Bang Saen depuis Pattaya : plage, aquarium et singes

Bang Saen est la plage la plus proche de Bangkok, à 108 km de la capitale, et une station familiale thaïlandaise depuis les années 1940. Elle se trouve à Saen Suk, ville universitaire au bord du golfe entre la ville de Chonburi et Si Racha, à environ 40 km au nord de Pattaya en remontant la côte. Peu de visiteurs étrangers s'y arrêtent, et c'est justement son attrait : une ville balnéaire faite pour les Thaïlandais en week-end, avec des prix thaïlandais et des habitudes thaïlandaises.

Qu'est-ce que Bang Saen, et pourquoi y aller depuis Pattaya ?

Allez-y pour l'ambiance, la cuisine et trois petits sites intéressants, pas pour la baignade. La ville a une longue promenade bordée de palmiers, un campus universitaire avec un aquarium ouvert au public, une colline peuplée de singes sauvages avec vue sur la mer, et un cap rocheux où toute la ville se retrouve au coucher du soleil. Une journée ici montre comment les familles thaïlandaises passent leurs vacances : on mange sous des auvents sur le sable, on loue des tandems, on fait voler des cerfs-volants, on achète du calmar séché à rapporter.

Si vous cherchez plutôt une eau claire pour vous baigner, restez plus près : voyez le guide de Koh Larn et le guide de la plage de Jomtien.

À quoi ressemble la plage, et quelle est l'affluence ?

La plage de Bang Saen s'étend sur environ 2,5 km et elle est entretenue par la municipalité de Saen Suk. Le sable est ferme et brunâtre, la mer peu profonde et généralement trouble, plus claire d'octobre à février. Des rangées de transats en toile sous des auvents bordent toute sa longueur ; les vendeurs qui les louent apportent repas et boissons jusqu'à votre siège. Bouées, bouées bananes et location de vélos, tandems et triplettes compris, comblent les espaces. La promenade ombragée derrière la plage est large et plate, parfaite pour marcher ou pour une poussette.

Du lundi au jeudi, la plage est à moitié vide. Le samedi, le dimanche et les jours fériés, elle est bondée dès le milieu de la matinée, la route de la plage avance au pas et il devient difficile de se garer après 10:00. À moins que ce soit la foule que vous veniez voir, choisissez un jour de semaine. Ne vous baignez que là où d'autres se baignent et dans les zones balisées, tenez-vous à l'écart des couloirs des bouées bananes et surveillez les enfants de près : le fond descend en pente douce, mais l'eau n'est pas assez claire pour les voir sous la surface.

Que voir à l'aquarium de l'université de Burapha, et combien coûte-t-il ?

L'Institut des sciences marines, que tout le monde appelle l'aquarium de Bang Saen, se trouve sur le campus de l'université de Burapha, à l'extrémité sud de la route de la plage. C'est un institut de recherche en activité, avec une partie ouverte au public en deux volets. L'aquarium compte plus de 40 bassins d'eau de mer organisés par milieu, des cuvettes de marée au récif corallien jusqu'à un grand bassin de mérous géants, de requins et de raies, avec un espace méduses, des hippocampes, des limules et un bassin tactile. Le musée des sciences marines présente des coquillages, des bateaux et du matériel de pêche traditionnels, ainsi que le squelette d'un rorqual de Bryde du golfe de Thaïlande.

Des plongeurs nourrissent les poissons du grand bassin l'après-midi, avec une séance supplémentaire le matin les week-ends et jours fériés ; les horaires figurent sur un panneau au guichet. Comptez une heure à une heure et demie. L'aquarium est climatisé, ce qui en fait l'étape idéale pour les heures les plus chaudes, et ses tarifs sont pensés pour les groupes scolaires : attendez-vous à en croiser plusieurs en semaine le matin, en période scolaire.

Qu'est-ce que Khao Sam Muk, et les singes sont-ils dangereux ?

Khao Sam Muk est une colline de 45 mètres entre Bang Saen et le village de pêcheurs d'Ang Sila, juste au nord de la plage. Une route goudronnée fait le tour du sommet : aucune montée à pied. Au pied, face à la mer, se dresse le sanctuaire de style chinois de Chao Mae Sam Muk, la jeune femme d'une légende locale qui se jeta de la falaise avec son amoureux, Saen : la colline et la plage portent leurs noms. Les familles de pêcheurs viennent encore y demander protection en mer, alors habillez-vous et comportez-vous comme dans un temple.

Le parking du sommet domine toute la baie et c'est le meilleur point de vue de cette côte pour le coucher du soleil. C'est aussi le territoire d'une grande troupe de macaques crabiers sauvages. Ils sont habitués aux humains et s'emparent de tout ce qui ressemble à de la nourriture.

• Gardez nourriture, boissons, sacs en plastique et lunettes de soleil dans la voiture ou dans un sac fermé.
• Ne nourrissez pas les singes à la main et ne laissez pas les enfants les approcher ni les toucher.
• Ne souriez pas en montrant les dents et ne fixez pas un grand mâle : les deux sont perçus comme une menace.
• Gardez les vitres fermées et vérifiez le toit et le capot avant de repartir.
• Une griffure ou une morsure doit être lavée à l'eau et au savon, puis faire l'objet d'une consultation à l'hôpital le jour même pour le traitement contre la rage.

Laem Tan, le cap rocheux à l'extrémité nord de la plage, juste sous la colline, offre une terrasse pavée, un petit jardin et des rochers où les habitants pêchent le soir. Le week-end, des marchands de nourriture installent une rue piétonne juste à côté.

Où manger des fruits de mer à Bang Saen ?

Sur la plage, commandez auprès du vendeur dont vous occupez les transats : calmar grillé, crabe bleu à la vapeur, huîtres fraîches aux échalotes frites et au piment, som tam et poulet grillé, servis sur des plateaux. Demandez d'abord la carte des prix ; elle est affichée ou imprimée. Pour une table et une vraie cuisine, les restaurants le long de la route de la plage et autour de Laem Tan proposent toute la carte des fruits de mer. Ang Sila, quelques kilomètres au nord, est une ancienne communauté de pêcheurs dotée d'un marché de longue date, réputée dans toute la Thaïlande pour ses fruits de mer et ses mortiers en pierre. Allez-y le matin.

Avant de partir, arrêtez-vous au marché de Nong Mon, sur Sukhumvit Road, à l'embranchement vers la plage. C'est là que tous les visiteurs thaïlandais achètent leurs cadeaux : le khao lam, riz gluant au lait de coco cuit dans du bambou, mais aussi calmar et crevettes séchés, pâte de crevettes et petits gâteaux de poisson au curry cuits à la vapeur.

Les plats et la façon de les commander sont expliqués dans que manger à Pattaya.

Que voir à Si Racha et à Koh Loy en chemin ?

Si Racha est la ville située entre Pattaya et Bang Saen, à environ 30 km au nord de Pattaya et 10 km au sud de Bang Saen. C'est un port et un centre industriel avec une importante communauté japonaise, et elle a donné son nom à la sauce pimentée. L'étape à faire est Koh Loy, un petit îlot rocheux relié au front de mer par une chaussée que l'on peut traverser en voiture ou à pied. On y trouve un temple perché offrant une vue sur le port et ses bateaux de pêche, un parc en bord de mer et la jetée des ferries pour Koh Si Chang, à 12 km au large et à 40 à 45 minutes de traversée. Une demi-heure suffit pour l'îlot ; le parc du front de mer, à côté de la chaussée, est agréable en fin d'après-midi.

Comment aller à Bang Saen depuis Pattaya ?

En voiture, 30 à 40 minutes par Sukhumvit Road ou par la Motorway 7. Une voiture avec chauffeur à la journée est la meilleure formule, car les sites s'étalent sur une dizaine de kilomètres et vous pouvez ajouter Si Racha ou le zoo. Les VTC par application vous y emmènent avec le tarif affiché à l'avance ; réservez le retour avant l'heure de pointe du soir. En transports publics, les bus et les songthaews qui remontent Sukhumvit Road vers le nord s'arrêtent au marché de Nong Mon, d'où des songthaews rouges descendent à la plage pour quelques bahts ; cela fonctionne, mais comptez bien plus d'une heure par trajet.

Une journée qui fonctionne : départ de Pattaya à 08:30, balade à Koh Loy à 09:15, arrivée à la plage vers 10:30, déjeuner sous les auvents, les heures chaudes à l'aquarium à partir de 13:30, montée à Khao Sam Muk vers 16:30 et coucher de soleil à Laem Tan avant de rentrer.

Avec des enfants, remplacez Si Racha par une matinée au zoo ouvert de Khao Kheow, à 20 minutes dans les terres. Les options de transport depuis votre hôtel sont dans se déplacer à Pattaya.